Бедность во все времена была спутником населения Земли, но по своим качественным параметрам сегодня она заметно отличается от того, что было в прошлом. Кроме того, параметры бедности по основным регионам развивающегося мира также сильно различаются, что позволяет говорить о таких категориях, как «абсолютная бедность» и «относительная бедность». В мире существует более или менее общепринятая «шкала» отсталости, разработанная в свое время специальной рабочей группой Комитета по планированию развития ООН. Выделяя еще в 1971 г. 25 «типичных», наименее развитых стран мира (Афганистан, Ботсвана, Бурунди, Бутан, БуркинаФасо, Гаити, Малави, Мали, Нигер, Сомали, Судан, Руанда, Чад, Эфиопия и др.)» группа использовала три основных критерия: ежегодный валовой национальный продукт на душу населения — не свыше 100 долл.; доля обрабатывающей промышленности в ВНП — до 10%; коэффициент грамотности населения в возрасте старше 15 лет — до 20%. С тех пор прошло немало времени, но основные критерии «неразвитости» государств остались прежними, за исключением размера среднедушевого дохода, который несколько увеличился. В соответствии с этой «шкалой» уровень концентрации массовой бедности и нищеты наиболее высок в странах Тропической Африки. Здесь сосредоточено 1/3 наименее развитых государств мира, в которых величина ВНП на душу населения — всего 200 долл. в год. В одном ряду с ними стоят некоторые азиатские страны (Афганистан, Бангладеш и др.), отдельные страны Латинской Америки и Океании. Разумеется, критерии отсталости не ограничиваются тремя вышеупомянутыми. Некоторые ученые в качестве наиболее обобщающей характеристики уровня жизни населения называют показатель средней продолжительности жизни. По этому показателю разрыв между странами Тропической Африки и Западной Европы достигает почти 30 лет.
