Совсем просто: Тема картины взята из первой главы Евангелия от Иоанна. В центре композиции – Иоанн Креститель, совершающий обряд крещения в водах реки Иордан. В левой части картины изображена группа апостолов. Этой группе противостоит толпа нисходящих с холма во главе с фарисеями. Среди них выделяется фигура человека в коричневом хитоне , в котором угадываются портретные черты писателя Н.В. Гоголя, друга Иванова. В картине Иванов изобразил человеческие характеры, темпераменты, состояния во всем их бесконечном многообразии. На первом плане выделяется группа «раба и господина». Это- «странник», в образе которого Иванов запечатлел самого себя.
