Своим основным идейным и политическим соперником коммунисты считали социал-демократию. Это объяснялось следующими причинами. Во-первых, и коммунисты, и социал-демократы претендовали на то, что только они выражают интересы работников наемного труда. Подрыв влияния социал-демократии на рабочее движение коммунисты считали основной предпосылкой к укреплению собственных позиций. Во-вторых, и коммунисты, и социал-демократы полагали, что только их идеология является подлинно марксистской. Они обвиняли друг друга в искажении смысла учения К. Маркса. Наиболее спорным был вопрос оценки идей В.И. Ленина о зрелости предпосылок социализма в индустриальных странах. В Коминтерне их считали единственно верным направлением творческого развития марксизма, что категорически отвергалось социал-демократией. В-третьих, в большинстве стран Европы коммунистические партии возникли в результате раскола социал-демократического движения. Ему предшествовали острые дискуссии о тактике рабочего движения, отношении к войне 1914— 1918 гг., к Советской России. Личные отношения между лидерами коммунистов и социал-демократов, ранее состоявших в одних партиях, чаще всего были откровенно враждебными.
