Соколов рассказывает: «Поначалу жизнь моя была обыкновенная. Сам я уроженец Воронежской губернии, с тысяча девятьсотого года рождения. В гражданскую войну был в Красной Армии. В голодный двадцать второй год подался на Кубань ишачить на кулаков, потому и уцелел. А отец с матерью и сестренкой дома померли от голода. Остался один. Родни хоть шаром покати - нигде, никого, ни одной души. Через год поехал в Воронеж. Поначалу работал в плотницкой артели, потом пошел на завод, выучился на слесаря, женился, родились дети... Жили мы не хуже людей». Когда началась война, на третий ее день Андрей Соколов отправился на фронт. Повествователь описывает тяжелый и трагический путь его на дорогах Великой Отечественной. Сохраняя над врагом нравственное превосходство, не примирившись и не признавая над собой власти врага, Андрей Соколов совершает поистине героические поступки. Дважды он был ранен, а после попал в плен. Один из центральных эпизодов рассказа — эпизод в церкви. Важен образ врача, который «и в плену, и в потемках свое великое дело делал» — лечил раненых. Андрея Соколова жизнь ставит перед жестоким выбором: ради спасения остальных он должен убить предателя, и Соколов сделал это. Герой пытался бежать из плена, но его поймали, натравили на него собак: «только кожа с мясом полетели клочьями... Месяц отсидел в карцере за побег, но все-таки живой... живой я остался!..» В нравственном поединке с комендантом лагеря Мюллером побеждает достоинство русского солдата, перед которым фашист капитулировал. Соколов своим гордым поведением в лагере заставил немцев уважать себя: «Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я и с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть свое, русское достоинство и гордость, и что в скотину они меня не превратили, как ни старались». Хлеб, который Соколов добыл, он разделил на всех своих товарищей по несчастью. Герою все-таки удалось бежать из плена, да еще добыть «языка» — фашистского майора. В госпитале получил он письмо о гибели жены и дочерей. Он выдержал и это испытание, вернулся на фронт, а вскоре радость «блеснула, как солнышко из-за тучи»: нашелся сын, прислал письмо отцу с другого фронта. Но в последний день войны сын был убит немецким снайпером... Пройдя через горнила войны, Андрей Соколов потерял все: семья погибла, дом разрушен. Вернувшись с фронта, Соколов смотрит на окружающий мир глазами, «словно присыпанными пеплом», «наполненными неизбывной тоской». С его губ срываются слова: «За что же ты, жизнь, меня так покалечила? За что так исказнила? Нету мне ответа ни в темноте, ни при ясном солнышке... Нету и не дождусь!!!» И все же Андрей Соколов не растратил чуткости, потребности отдавать свое тепло и заботу другим. Андрей Соколов щедро открывает свою надломленную, осиротелую душу для такого же сироты — мальчишки. Он усыновил мальчика и стал заботиться о нем, как о самом дорогом и близком для него человеке. Мальчик, этот «осколок войны», неожиданно обретший своего «папку», смотрит на мир «светлыми, как небушко, глазами». Скромность и мужество, бескорыстие и ответственность — это черты, свойственные Соколову. Описывая жизнь «обыкновенного человека», Шолохов показывает его хранителем и защитником жизни, общечеловеческих духовных святынь.
