В эту эпоху определяющим фактором была борьба между усиливающимся самодержавием и сохраняющейся боярской вольницей. Сначала Иван IV сделал ставку на сословно-представительную монархию для ограничения последней, что позволило принимать взвешенные решения в интересах всего государства и снижать влияние боярства, укреплять страну. В этот период были достигнуты Иваном Грозным наиболее значительные успехи царствования. Но в последующем усилилась тенденция отрыва власти от народа, царствование характеризовалось применением террора (опричнина), что создало нездоровую обстановку в стране и способствовало неудачам. Всё это привело к поражению в Ливонской войне (благодаря некулюжей политике Россия столкнулась с двумя очень мощными противниками: Польшей (Речью посполитой) и Швецией) и истощению страны.
