Фотографические пластинки покрыты тонким чувствительным слоем, состоящим из прозрачной среды (белка, коллодия или желатина), в которой рассеяны в весьма измельченном виде частицы чувствительных к свету солей серебра. При действии света частицы хлористого, йодистого или бромистого серебра весьма быстро разлагаются им на полухлористое, полуйодистое и полубромистое серебро, с выделением части освобождающегося при этом хлора, брома или йода. Это разложение происходит в тем большем количестве, чем сильнее и продолжительнее было действие света. Каждая соль серебра относится своеобразно к действию различных лучей, но все они почти не чувствительны к красным, оранжевым и желтым лучам, тогда как синие и фиолетовые лучи действуют на них с приподнятой энергией. Благодаря слабому действию красных и оранжевых лучей, ими пользуются для освещения темной комнаты, где производятся манипуляции с фотографическими пластинками и где, следовательно, они не должны претерпевать дальнейших изменений от действия света.
